La spiritualité orthodoxe a produit de nombreux hommes saints et célèbres, mais aucun au cours des derniers siècles n'est comparable à saint Séraphim, starets du monastère de Sarov, en Russie. Après une première période comme moine travaillant au sein de la communauté, il est devenu un ermite, vivant au fond des forêts dans un monde de solitude qui n'a été détruit que lorsqu'il a été attaqué par des brigands et est revenu à la communauté. En 1825, après quinze ans de vie en silence, Séraphin commença à recevoir des visiteurs et à consacrer ses énergies à leur direction spirituelle. Au moyen de sa foi et de son ascèse, il accomplit un certain nombre de miracles. Sa renommée et son humilité lui ont valu de recevoir des conseils un flux constant de visiteurs, y compris des religieux et des membres de la royauté. Son humilité et son souci des gens ont fait de Sarov un centre de pèlerinage jusqu'aux événements de la révolution de 1917.

Valentine Zander a construit sa biographie à partir des carnets de personnes qui ont connu saint Séraphin, des religieuses dont il est devenu le directeur spirituel, des personnes dont il a influencé la vie et du clergé qui lui a demandé conseil. Elle ajoute à ces informations ses propres souvenirs de pèlerinages à Sarov avant 1917. La vie du starets est racontée avec une touchante simplicité qui permet à sa vie et à son œuvre d'être leur propre témoin.